Chamamos de processo de urbanização a transformação de espaços naturais e rurais em espaços urbanos, concomitantemente à transferência em larga escala da população do campo para a cidade.
Desde a Antiguidade as cidades vêm sendo erguidas: Ur e Babilônia foram construídas cerca de 3000 anos antes da era cristã, na Mesopotâmia, planície drenada pelos rios Tigres e Eufrates, no atual Iraque. Naquela época, entretanto, elas eram apenas centros de poder e de negócios, e a maioria da população vivia no campo. Mesmo no período em que algumas cidades alcançaram grande dimensão populacional (como Roma ,que em seu apogeu, no início da era cristã, tinha um milhão de habitantes), as taxas de urbanização continuaram muito baixas. Sob o feudalismo as cidades perderam importância devido à descentralização político-econômica característica desse sistema produtivo e à consequente redução das trocas comerciais.
Com o advento do capitalismo comercial ,as cidades passaram a ganhar cada vez mais importância porque voltaram a ser o centro dos negócios, mas foi sobretudo a partir do capitalismo industrial que teve início um processo de urbanização consistente. A população urbana mundial, que era de apenas 2,4% nos primeiros anos da Revolução Industrial , em 2000 chegou a 50,1% projetando-se para o ano 2025 um índice próximo de 61%.
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